20/03/2025
Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi, en Grande-Bretagne, on entend parfois l'expression « je vais chercher un chinois » pour désigner un repas à emporter de cuisine chinoise ? Cette expression, qui peut sembler étrange voire déroutante pour un francophone, est en réalité une manière tout à fait courante et, somme toute, plutôt affectueuse, de parler de la cuisine chinoise à emporter au Royaume-Uni. Plongeons ensemble dans les méandres de cette expression culinaire typiquement britannique et découvrons pourquoi elle suscite autant d'interrogations, notamment outre-Atlantique.
L'Énigme du « Chinois à Emporter »
L'histoire commence sur les réseaux sociaux, avec une vidéo d'une tiktokeuse américaine d'origine asiatique, @soogia1, qui s'est dite choquée par l'habitude britannique de désigner leur repas chinois à emporter par l'expression « a Chinese », littéralement « un chinois ». Dans sa vidéo, depuis supprimée, elle exprimait son incrédulité face aux vidéos de Britanniques déballant leurs repas chinois à emporter, appelés « takeaway » au Royaume-Uni, et s'indignait de ce qu'elle percevait comme une appropriation culturelle voire un racisme involontaire. Au-delà du contenu des boîtes, souvent éloigné de la cuisine chinoise authentique avec la présence de frites – pardon, de « chips » – et de généreuses portions de sauce au curry, c'est surtout l'appellation « a Chinese » qui a heurté la tiktokeuse.
Faut-il y voir une connotation raciste, comme le suggérait Soogia ? La réponse est non, ou du moins, pas directement. En réalité, « a Chinese » est simplement une abréviation pour désigner un repas à emporter commandé dans un restaurant chinois. De la même manière, un Britannique affamé pourrait tout aussi bien commander « a curry » pour un plat indien à emporter, ou « a chippy » en se rendant dans un « chip shop » pour des fish and chips à emporter. C'est une forme de langage familier et raccourci, qui s'est ancrée dans les habitudes linguistiques britanniques.
Le « Cheeky Chinese »: Une Touche d'Impertinence Gourmande
L'expression se complexifie encore un peu avec l'ajout de l'adjectif « cheeky », que l'on pourrait traduire par « coquin », « impertinent » ou encore « plaisantin ». Ainsi, certains Britanniques parlent de « cheeky Chinese » pour désigner leur repas chinois à emporter. L'adjectif « cheeky » en anglais implique l'idée de quelque chose d'un peu interdit, de légèrement transgressif, mais qui procure un plaisir coupable. Dans ce contexte culinaire, aller chercher un « cheeky Chinese » signifie donc qu'un Britannique souhaite se faire plaisir en s'accordant une entorse à son régime alimentaire ou à ses habitudes saines, en optant pour une version de la cuisine chinoise revisitée et adaptée aux goûts locaux, souvent plus riche et moins authentique.
Loin d'être une insulte ou une marque de mépris, l'expression « cheeky Chinese » témoigne donc d'une certaine affection pour cette cuisine, même dans sa version la plus indulgente. C'est une manière de dire que l'on se fait plaisir avec un repas réconfortant et savoureux, même si l'on sait pertinemment qu'il n'est pas des plus diététiques ou fidèles à la tradition culinaire chinoise.
Mais Qu'Y A-t-il Dans « Un Chinois » ?
Au-delà de la question de la nomenclature, ce qui a également interpellé les Américains, c'est le contenu des fameuses boîtes à emporter « chinoises ». En effet, un repas chinois à emporter britannique typique peut surprendre par sa composition. On y retrouve certes des plats chinois plus classiques, comme le riz frit, les nouilles sautées ou le poulet aigre-doux, mais aussi des éléments beaucoup moins orthodoxes, tels que des frites (« chips »), des boulettes de poulet frites et enrobées d'une pâte épaisse (« chicken balls »), et une généreuse portion de sauce au curry. Un mélange éclectique qui peut dérouter les palais non initiés.
Ces repas sont parfois appelés « salt and pepper box » (boîte sel et poivre), en raison de la présence fréquente de frites assaisonnées au sel et au poivre, un autre incontournable de la cuisine chinoise à emporter britannique. Cette composition reflète en réalité l'ingéniosité des restaurateurs chinois immigrés, qui ont su adapter leur cuisine aux goûts spécifiques de la clientèle britannique et aux ingrédients disponibles localement, parfois différents de ceux utilisés dans la cuisine chinoise traditionnelle. Face à une demande pour des plats plus familiers et réconfortants, et dans un contexte d'approvisionnement parfois limité en ingrédients chinois authentiques, ils ont créé une cuisine hybride, à la croisée des cultures, qui a su conquérir le cœur des Britanniques.
Une Cuisine Sino-Britannique Unique
Il est donc important de comprendre que le « Chinese takeaway » britannique n'est pas une pâle copie de la cuisine chinoise authentique, mais bien une cuisine à part entière, avec ses propres codes, ses propres plats signatures et son propre public fidèle. Elle témoigne d'une histoire d'immigration, d'adaptation et de fusion culturelle, où les saveurs chinoises se sont mariées aux goûts britanniques pour donner naissance à une gastronomie unique et populaire.
Alors, la prochaine fois que vous entendrez un Britannique parler de « aller chercher un chinois », ne soyez pas surpris. Il ne s'agit pas d'une expression raciste ou péjorative, mais simplement d'une manière décontractée et familière de désigner un plaisir culinaire typiquement britannique. Et si vous avez l'occasion de goûter à un « cheeky Chinese », laissez-vous tenter par cette expérience gustative surprenante et délicieusement régressive, qui vous fera voyager, à sa manière, entre la Chine et la Grande-Bretagne.
Questions Fréquentes (FAQ)
Q: Est-ce que l'expression « a Chinese » est considérée comme raciste au Royaume-Uni ?
R: Non, en général, l'expression « a Chinese » n'est pas perçue comme raciste au Royaume-Uni. Elle est considérée comme une abréviation familière et acceptée pour désigner un repas chinois à emporter.
Q: Pourquoi les Britanniques ajoutent-ils des frites et de la sauce au curry dans leurs repas chinois à emporter ?
R: L'ajout de frites et de sauce au curry reflète l'adaptation de la cuisine chinoise aux goûts britanniques. Les restaurateurs chinois ont intégré des éléments populaires de la cuisine britannique pour attirer une clientèle plus large et proposer des plats plus réconfortants et familiers.
Q: La cuisine chinoise à emporter britannique est-elle authentique ?
R: Non, la cuisine chinoise à emporter britannique n'est pas considérée comme authentique au sens strict du terme. Elle est le résultat d'une fusion entre la cuisine chinoise et les goûts britanniques, créant une cuisine sino-britannique unique et distincte de la cuisine chinoise traditionnelle.
Q: Qu'est-ce qu'une « salt and pepper box » ?
R: Une « salt and pepper box » est un type de repas chinois à emporter britannique, qui comprend généralement des frites assaisonnées au sel et au poivre, ainsi que d'autres plats chinois comme du poulet ou des crevettes, également préparés avec un assaisonnement sel et poivre. C'est un choix populaire parmi les Britanniques.
Q: Où puis-je trouver de la cuisine chinoise à emporter britannique en dehors du Royaume-Uni ?
R: Il est peu probable de trouver de la cuisine chinoise à emporter britannique authentique en dehors du Royaume-Uni. Cependant, certains restaurants chinois dans d'autres pays peuvent proposer des plats inspirés de la cuisine sino-britannique, mais il est rare de retrouver l'ensemble des codes et des saveurs spécifiques de cette cuisine.